Vogelnestjessoep is een delicatesse in Azië. Maar inmiddels zijn er ook snoepjes, koffie, pudding en huidverzorgingsmiddelen met verwerkte vogelnestjes.
De markt voor vogelnestjes gemaakt van spuug is booming in Azië. Vorig jaar zette de bedrijfstak zo’n 5 miljard dollar om; in 2020 is dat naar verwachting 10 miljard dollar, schrijft het persbureau Reuters.
Met name Chinezen zijn gek op de eetbare nestjes. Ze eten ze al honderden jaren en geloven dat ze goed zijn voor de spijsvertering, je immuunsysteem en, jawel, je libido. Een kilo nestjes kan in China 2.500 dollar opbrengen. Niet voor niets staan de nestjes ook bekend als de ‘kaviaar van het Oosten’.
Zwaluwnestjes van speeksel
De nestjes zijn afkomstig van een specifieke zwaluwsoort. Ze zijn niet gemaakt van takjes maar van het speeksel van de vogeltjes. Als je ze verwerkt in soep, krijg je een gelatine-achtige substantie.
De vogeltjes gedijen in donkere ruimtes met een hoge luchtvochtigheid, zoals in grotten. Vroeger haalden lokale bewoners halsbrekende toeren uit om de nestjes van rotswanden te halen. Tegenwoordig is een heuse industrie ontstaan in landen als Indonesië, Maleisië en Vietnam.
De bedrijven lokken met bandjes met vogelgeluiden de zwaluwen naar hun gebouwen. Op donkere zolders gaan de beestjes vervolgens hun halvemaanvormige nesten bouwen van hun speeksel. De bedrijven zorgen voor een optimale temperatuur en luchtvochtigheid. Pas nadat de jongen zijn uitgevlogen, zo bezweren de producenten, oogsten ze de nestjes. Dat is na zo'n 45 dagen.
Die nestjes worden daarna minutieus schoongemaakt, signaleerde het dagblad Trouw eerder in een reportage. Met pincetten verwijderen de medewerkers veertjes en poepresten. Daarna doet zuiver spoelwater zijn werk. Vervolgens worden de nestjes gedroogd en verscheept naar China, Taiwan of Hongkong.
Oosterse delicatesse ook naar westen?
De vogelnestjesproducenten zien ook een markt buiten Azië. Swiftlet Eco, een van de grotere leveranciers, wil later dit jaar naar de beurs in New York om geld voor expansie op te halen. Nu al is het Midden-Oosten een andere belangrijke afnemer. De nestjes zijn halal en dus aantrekkelijk voor een kapitaalkrachtige islamitische doelgroep.
Westerse afnemers weten echter niet altijd goed met het product vogelnestje om te gaan. Het product is te duur om er even een experimenteel soepje van te maken. Mede daarom verwerken producenten de nestjes nu in een keur van producten, zoals koffie. We drinken al koffie van civetkeutels, dus waarom niet van zwaluwspeeksel?
Ondertussen werken de producenten aan de wetenschappelijke onderbouwing van de gezondheidsclaims van de vogelnestjes. Als die waar zijn, ligt de wereldmarkt helemaal aan hun voeten.